Los Comisionados del Condado de Pinellas confirmaron el martes su dedicación a desarrollar el Distrito Histórico Gas Plant, que incluirá el estadio cubierto de $1.3 mil millones de los Tampa Bay Rays, pero el asunto aún está lejos de resolverse.
Después de que los funcionarios votaran 5-2 para aprobar $312.5 millones en bonos para la construcción de un lugar con capacidad para 30,000 espectadores y techo fijo, el equipo emitió un comunicado sugiriendo que los costos proyectados excedidos hacían que el acuerdo no fuera viable tal como está planteado.
El Comisionado Chris Latvala, considerado un voto decisivo, instó al propietario de los Rays, Stuart Sternberg, a vender el club, y conforme al Tampa Bay Times, solo votó a favor porque temía que un voto negativo pudiera permitir a Sternberg activar una opción de compra de 65 acres de terreno público alrededor del estadio propuesto sin construir un parque de béisbol. También emitió una fuerte declaración sobre las discusiones entre el condado y el equipo, mencionando una conversación con el comisionado de MLB, Rob Manfred.
“No confío en el propietario de los Rays, confío en Manfred”, declaró Latvala en el comunicado. “La MLB está consciente de varias ocasiones en las que la organización de los Rays ha intentado sabotear intencionalmente el trato que acordaron.”
Como reflejo de la discordia entre ambas partes, los Rays emitieron un comunicado culpando al condado por potencialmente retrasar la construcción durante otro año, creando así excedentes de costos. La votación del condado del martes se produjo tras dos retrasos previos.
“Como hemos dejado claro, el retraso del Condado ha hecho que la finalización del parque de béisbol se retrase hasta 2029”, dijo el equipo en un comunicado. “Como resultado, el coste del proyecto ha aumentado significativamente, y no podemos absorber este incremento solos. Cuando el Condado y la Ciudad deseen involucrarse, estamos listos para resolver juntos esta brecha de financiamiento.”
La votación, que se pospuso en dos ocasiones, siguió al Huracán Milton, que descubrió el techo del Tropicana Field, lo que no solo obligó a los Rays a abandonar su actual hogar para la temporada de 2025, sino que también ha contribuido a la incertidumbre en torno a los planes para su próximo lugar.
Los bonos que fueron aprobados se financiarán a través de impuestos a turistas y no pueden ser utilizados para la recuperación tras el huracán. Sin embargo, los bonos en sí no se emitirán hasta que los Rays cumplan con las pautas de preconstrucción y gasten primero sus fondos asignados en la construcción. Los Rays, que ocupan el puesto 28 en las valoraciones de franquicias de MLB en Sportico con un valor de $1.33 mil millones, aportarán $700 millones para la construcción y se espera que cubran los excedentes de costos.
El 30 de julio, antes de que el huracán obligara a los funcionarios a regresar al proceso de votación y se realizara una elección, el grupo anterior de comisionados votó 5-2 para aprobar los planes. Una aprobación separada de los fondos para la reurbanización del distrito también pasó. A principios de ese mes, el consejo de la ciudad de St. Petersburg aprobó $287.5 millones para la construcción del estadio y la infraestructura, con $130 millones destinados a la construcción de caminos y alcantarillas.
Las elecciones de noviembre llevaron a dos nuevos comisionados republicanos a la junta. Vince Nowicki ha sido reportado anteriormente como “enérgicamente en contra” del acuerdo, según el Tampa Bay Times, mientras que Chris Scherer quería que el equipo presentara documentación que pruebe que pagará por su parte de la construcción del estadio. Ambos, Nowicki y Scherer, votaron en contra de la aprobación de los bonos en la última votación.
Se había programado originalmente que el estadio Gas Plant abriera a tiempo para la temporada de 2028, poco después de que se venciera el contrato de arrendamiento del Tropicana Field.
Aunque los Rays se quedarán en St. Petersburg, el Tampa Bay Times reportó recientemente que el equipo y funcionarios de la Autoridad Deportiva de Tampa, una agencia de la ciudad, se reunieron para discutir la construcción de un nuevo estadio a finales de 2023, separado del proyecto discutido públicamente. La agencia gestiona el Raymond James Stadium (casa de los Buccaneers de la NFL) y tres de los campos de golf públicos de Tampa, y actúa como arrendador de Steinbrenner Field y del Amalie Arena, hogar de los Lightning de la NHL.
La reunión reportada siguió a un intento anterior de llevar a los Rays al centro de Tampa. En julio de 2018, los Rays anunciaron que construirían un nuevo lugar en el distrito de Ybor City en Tampa, con planes de abrir en 2023. Sin embargo, esos planes fueron cancelados unos meses más tarde.
El Distrito Histórico Gas Plant, para el cual el nuevo estadio es el centro, lleva el nombre del barrio predominantemente negro que fue desplazado por la construcción del Tropicana Field y una carretera interestatal cercana.
Los funcionarios de St. Petersburg informaron a los Rays que las reparaciones en todo el Tropicana Field costarían $55.7 millones. Esas reparaciones, que incluirían el reemplazo del techo de fibra de vidrio translúcido, no se completarían antes de la temporada de 2026, potencialmente desplazando al equipo más allá de la próxima temporada.
Los Rays jugarán su calendario de 2025 en el Steinbrenner Field, el hogar de entrenamiento primaveral de los New York Yankees y el equipo de Clase A Tampa Tarpons campeón de la AL.
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