La partida de Rickey Henderson y otras leyendas de MLB que se despidieron recientemente de este mundo.

La última vez que vi a Rickey Henderson fue a finales de septiembre en el vestidor de los Athletics mientras el último y triste juego en casa en el Coliseo de Oakland se acercaba a su final.

Lo conocía desde 1979, cuando fue ascendido a las grandes ligas en su primer período con los A’s. Tenía 20 años en ese momento y era un pilar de la próxima generación de jardineros de Oakland junto a Rickey, Dwayne Murphy y Tony Armas. Era el jardín perfecto de jugadores jóvenes y talentosos en esa época, y le costó al siempre ahorrador dueño Charlie Finley menos de $100,000.

Nadie en aquel entonces sabía quién se convertiría Henderson: el mejor ladrón de bases y bateador de apertura en la historia de las Grandes Ligas, ganando $44.5 millones en su carrera de 25 años—una bagatela en comparación con los $51 millones por temporada que Juan Soto recibió recientemente para unirse a los New York Mets.

Ese día de septiembre, Rickey estaba angustiado por la salida de los A’s de Oakland, temporalmente hacia West Sacramento la próxima temporada y posiblemente a Las Vegas en 2028 o más adelante. Pero mencionó que como coach itinerante, tenía la intención de ir con ellos.

“Es una verdadera lástima,” dijo Henderson. “Desgarrador. Soy nativo de Oakland y hemos perdido todo. Es casi como si se fuera a convertir en un pueblo fantasma. Esa es la triste realidad.”

Nada representaba mejor el béisbol de Oakland que Rickey, escribí en aquel entonces. Allí creció. Jugó su fútbol de secundaria allí. Se destacó para los A’s en ese viejo estadio en múltiples ocasiones a lo largo de su longeva carrera. Y el viernes falleció allí, a los 65 años, en un hospital de Oakland, víctima de una neumonía y asma que le hicieron ahogarse con sus propios fluidos.

Su muerte sorprendió a quienes estaban más cercanos a él porque parecía estar en perpetua buena salud.

“Todavía no puedo creerlo. Era un ejemplo de salud,” dijo Ken Korach, el narrador de A’s durante mucho tiempo, en un mensaje de texto. “El fallecimiento de Rickey fue un emotivo cierre para el último año de los A’s en Oakland.”

La muerte de Henderson no fue la única pérdida para el béisbol en 2024 o en los años recientes previos. Él es el 17º miembro del Salón de la Fama del Béisbol Nacional en fallecer desde que Al Kaline murió el 6 de abril de 2020, durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19. Diez de esos grandes hombres murieron dentro de un año de Kaline, incluyendo a Tom Seaver, Whitey Ford, Tommy Lasorda y culminando con Hank Aaron. Fue la mayor cantidad en un solo año en la historia del Salón. Este año solo, Henderson fue acompañado en el cielo del béisbol por Willie Mays y Orlando Cepeda.

Luis Aparicio, con 90 años, y Sandy Koufax, que cumplirá 89 el lunes, son los jugadores más veteranos que quedan en el Salón. El excomisionado Bud Selig también tiene 90.

Hemos perdido toda una generación dorada de grandes jugadores. Este año también trajo el fallecimiento de no miembros del Salón como Fernando Valenzuela, Pete Rose y Luis Tiant, entre otros.

Henderson no era tan viejo según los estándares actuales. Ni Tony Gwynn ni Kirby Puckett, por cierto. Gwynn murió a los 54 en 2014 tras una larga lucha con los efectos del cáncer de parótida. Puckett sufrió un derrame cerebral antes de fallecer a los 45 en 2006.

Esos son casos excepcionales. Para los demás, el tiempo simplemente está pasando factura.

Henderson jugó para nueve equipos en su carrera aparentemente interminable y trajo su emocionante estilo de juego y actitudes ganadoras a los A’s en cuatro ocasiones diferentes y a los San Diego Padres en dos.

En Oakland, el exgerente general Sandy Alderson declaró en una reciente declaración: “Intercambié a Rickey dos veces y lo traje de regreso más veces que eso. Fue el mejor jugador que jamás vi jugar.”

Algunos de esos intercambios fueron porque Rickey se desilusionó con sus contratos y se convirtió en un estorbo. Pero siempre fue un jugador atractivo para traer de regreso.

En la mitad de la temporada de 1989, Alderson lo adquirió nuevamente en un intercambio con los New York Yankees justo a tiempo para que los A’s barrieran a los San Francisco Giants en esa Serie Mundial interrumpida por un terremoto. Dominó esa postemporada, ganando el MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Americana sobre Toronto y bateando .474 en la Serie Mundial. Terminó con 15 hits en 34 turnos al bate, con nueve bases por bolas, 11 robos de base, ocho de ellos contra los Blue Jays.

En San Diego, el fallecido gerente general Kevin Towers firmó a Rickey en 1996, y ayudó a los Padres a llegar a los playoffs por primera vez desde 1984. Luego, Rickey fue intercambiado a los Angels en 1997. Unos años después, cuando dejó a los Seattle Mariners como agente libre, Towers recibió un mensaje de voz de Rickey durante la primavera de 2001, recordó George Will en una reciente columna del Washington Post.

“¡KT! ¡Es Rickey! ¡Llamando sobre Rickey! ¡Rickey quiere jugar béisbol!”

Rickey era famoso por referirse a sí mismo en tercera persona. Towers lo firmó nuevamente el 21 de marzo de 2001.

Esa fue la última temporada de Gwynn, que terminó con su rodilla izquierda en tan mal estado que se vio relegado a batear como emergente. Pero aún podía golpear, y cuando lograba llegar a base, el manager Bruce Bochy inmediatamente lo reemplazaba por un corredor emergente. Durante el penúltimo juego de esa temporada contra los Colorado Rockies en el viejo Jack Murphy Stadium, Gwynn y Henderson ambos lograron pegar dobles. Fue el último de los 3,141 hits en la carrera de Gwynn y el número 2,999 para Henderson.

Al día siguiente fue el último juego de Gwynn, y se planearon grandes festividades en el estadio. En deferencia a Gwynn—y sé que esta es una verdadera historia porque estuve allí—Henderson se acercó a Gwynn y le preguntó: “¿Te importa si Rickey consigue su hit 3,000 en tu último juego? Porque si no lo deseas, no jugaré.”

Gwynn le dijo a Rickey que fuera por ello.

En la primera entrada del 7 de octubre de 2001, Rickey comenzó con un doble que cayó justo por el lado derecho para su hit número 3,000 y se retiró inmediatamente del juego. Gwynn entró como bateador emergente en la novena entrada y conectó un rolling hacia el campocorto en su último turno al bate. Henderson terminaría con 3,055 hits y un récord de 1,406 bases robadas.

Ahora ambos se han ido. Pero, desde luego, sus legados perduran.

“Nueve equipos diferentes, un jugador inolvidable,” escribió Alderson. “Sandy va a extrañar a Rickey.”