DALLAS—Tras la difusión de la impactante firma de Juan Soto por 15 años y $765 millones con los New York Mets el domingo por la noche, el experimentado mánager Terry Francona reflejó el sentir de muchos en el Hilton Anatole, donde figuras del béisbol se han reunido para las Reuniones de Invierno.
“Quedé atónito. Dios mío,” comentó Francona, quien ha regresado a dirigir a los Cincinnati Reds después de un año sabático debido a problemas de salud.
El mánager de los Texas Rangers, Bruce Bochy, estuvo de acuerdo.
“Probablemente estaba como todos: sorprendido,” dijo Bochy tras la decisión de Soto de no regresar a los New York Yankees. “Cada vez que rompes una barrera, te preguntas, ‘Wow, ¿hasta dónde llegará esto?’ Hombre, es un jugador extraordinario. Tenía mucho poder.”
Por otro lado, algunos observadores de equipos de mercados pequeños consideraron que el contrato de Soto es un preocupante reflejo de una liga que cuenta con unos pocos privilegiados y muchos más que no lo son.
Se esperaba que Soto realizara su examen físico en Nueva York el martes, donde se prevé que el acuerdo se formalice más adelante en la semana. Ya, su movimiento ha tenido un efecto dominó en las Reuniones de Invierno, con negociaciones en otros lugares resurgiendo, especialmente entre los equipos adinerados que lo dejaron pasar.
Los Yankees regresaron el martes al mercado y acordaron términos con el zurdo Max Fried por un contrato de ocho años y $218 millones, según múltiples informes. Ofrecieron a Soto $760 millones, así que aún tienen presupuesto para gastar.
El mercado de agentes libres sigue repleto, con 228 jugadores disponibles en camino a las festividades navideñas, incluyendo nombres reconocidos como Justin Verlander, Max Scherzer, Paul Goldschmidt, Teoscar Hernández, Alex Bregman, Corbin Burnes y Pete Alonso. Hasta la noche del martes, solo 32 habían firmado.
La búsqueda por Soto se redujo a los Mets y Yankees, con los Boston Red Sox y los campeones defensores de la Serie Mundial, Los Angeles Dodgers, como observadores. Los Philadelphia Phillies también estuvieron involucrados.
El hecho de que tan pocos equipos puedan participar en negociaciones de alto nivel se reafirmó por el hecho de que 25 de los 30 equipos de las Grandes Ligas ni siquiera participaron en la subasta conducida por el agente de Soto, Scott Boras.
Esa disparidad necesita ser tratada, afirmó el mánager de los Arizona Diamondbacks, Torey Lovullo.
“Es un tema a nivel de propiedad,” dijo. “Si necesitan encontrar la manera de igualar el terreno de juego, creo que deberían. Al final del día, sabemos que tenemos desafíos financieros. Las cosas han sido diferentes para nosotros que para los Mets, Yankees, Dodgers y otros clubes.”
La propiedad está discutiendo cómo distribuir de manera más equitativa el dinero de la televisión regional ahora que cerca de un tercio de los clubes han perdido sus paquetes de televisión locales.
El comisionado Rob Manfred habló extensamente sobre el asunto de la televisión en la reciente reunión de propietarios. También hubo algunas menciones nuevamente sobre intentar negociar colectivamente un límite salarial con el sindicato de jugadores cuando deba negociarse un nuevo contrato durante la temporada 2026. El actual convenio de cinco años expira después de esa temporada.
Prácticamente, un límite salarial y un mínimo siempre han sido un punto muerto para los jugadores. Y podría requerir un cierre patronal de dos años para romper el sindicato, dijo un ejecutivo de béisbol con conocimiento de asuntos laborales.
En las últimas negociaciones, los propietarios cerraron a los jugadores tras la temporada 2021, pero cedieron sin un límite justo antes de que comenzara la temporada 2022. Con algunos reprogramaciones, no se perdió ninguno de los 162 partidos debido a problemas laborales.
El resultado ahora es que los salarios son más altos que nunca, con algunos equipos gastando mucho y otros tratando de ejercer cierta restricción fiscal.
Los D-backs, por ejemplo, perdieron la Serie Mundial ante Texas en 2023 y están luchando por mantener su propia plantilla y la nómina del año pasado de 219 millones de dólares, que estuvo en el medio de la tabla. Actualmente, han gastado 131.9 millones en siete jugadores.
Tienen dificultades para volver a firmar o reemplazar a tres agentes libres clave—Christian Walker, Joc Pederson y Randall Grichuk—quienes en conjunto sumaron 61 jonrones y 194 carreras impulsadas, y fueron pagados en total $26.4 millones. Walker rechazó una oferta calificada. Pederson y Grichuk rechazaron su parte de una opción mutua.
Las carencias en el roster están impidiendo que Lovullo duerma bien por las noches.
“¿Regresarán a nuestro equipo? No sé qué responder,” dijo. “Tenemos espacio que llenar, potencialmente con Joc y Walker moviéndose. Eso es mucha ofensiva. Sí, podría ser abrumador pensar en ello, pero encontraremos la manera.”
Para equipos como los D-backs, meterse en la búsqueda de Soto o Shohei Ohtani, quien firmó el año pasado con los Dodgers por diez años a cambio de $700 millones, es pura fantasía.
Incluso los San Francisco Giants, quienes hicieron una oferta por Ohtani, se mantuvieron al margen en la competencia por Soto—y son una franquicia con dueños adinerados que alguna vez cortejaron y firmaron al eventual rey de jonrones, Barry Bonds.
“Mi primer pensamiento es que mis hijos mayores tendrán 28 años cuando Soto termine de jugar [en 2039],” dijo Buster Posey, su ex receptor campeón de la Serie Mundial que ahora está al frente de las operaciones de béisbol. “Eso realmente lo pone en perspectiva.”
La primera incursión de Posey en el mercado fue comprometerse a $182 millones durante siete años con el ex campocorto de Milwaukee, Willy Adames. Es el contrato más grande jamás firmado en la historia de los Giants, superando un contrato de nueve años por $167 millones pagado a, como se adivina, Buster Posey, quien descubrió ese pequeño dato cerca del final de las negociaciones.
“No lo pensé dos veces,” dijo. “Solo estamos tratando de poner grandes jugadores en el campo para la ciudad de San Francisco.”
Los Giants también están interesados en Burnes para reemplazar a Blake Snell, quien rechazó una opción de jugador y firmó con los Dodgers por cinco años a cambio de $182 millones, de los cuales $65 millones son diferidos.
Los Red Sox, que también tienen recursos para gastar, estuvieron en la recta final por Soto y aún creían que tenían una oportunidad hasta que la noticia estalló el domingo por la noche de que los Mets habían ganado la competencia. Alex Cora, el mánager del equipo, dijo que su grupo estaba en un restaurante cuando sucedió y los comensales empezaron a comentar.
“Es bueno para el béisbol, así lo veo,” comentó. “Creo que todos estaban esperando que esto pasara, y obviamente fue interesante ver cómo todos reaccionaron cuando ocurrió.”
Al igual que los Yankees, los Red Sox están avanzando para explorar el mercado sin Soto.
“Tenemos el plan A, el plan A1, A2, A3, A4,” dijo Cora. “Hay muchas maneras de lograr lo que nos proponemos. Hemos estado hablando sobre ganar la división y llegar a los playoffs. Hay diferentes caminos, diferentes formas. Vamos a atacarlos y esperamos que podamos ejecutarlos.”
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