A pesar de nuestra relación curiosa, Ichiro encabeza mi boleta para el Salón de la Fama

Mi boleta: Ichiro Suzuki, CC Sabathia, Billy Wagner, Andy Pettitte, Chase Utley, Jimmy Rollins.

La última vez que entrevisté a Ichiro Suzuki fue en el entrenamiento de primavera de 2019, cuando intentaba asegurar un lugar en la lista de los Seattle Mariners. Tenía 45 años y ya no podía batear al nivel de sus días dorados. 

Los Mariners trajeron de vuelta a Ichiro con la única intención de dejarlo jugar en un par de partidos de apertura de temporada en el Tokyo Dome contra los entonces Oakland A’s. Pero él tenía otros planes. Llegó al campo en Peoria, Arizona, en su habitual forma excepcional, intentando hacerse parte del equipo. Pero el tiempo es el dueño usual. Y eso no estaba en los planes.

La temporada anterior, los Mariners lo habían recuperado. Sin embargo, su regreso después de más de cinco temporadas con los New York Yankees y los Miami Marlins duró solo dos meses. Se lesionó un músculo de la pantorrilla derecha temprano en la gira de esa primavera y nunca volvió a estar en forma. Lo liberaron el 3 de mayo de 2018, con nueve sencillos en 44 turnos, su promedio de bateo de .205 muy por debajo de lo que se convirtió en un promedio vitalicio de .311.

Cuando comenzó la primavera de 2019, algunos de nosotros entrevistamos a Ichiro en una pequeña reunión en el vestuario. Habla inglés con fluidez, pero aún utiliza un traductor personal japonés, muy parecido a lo que hace Shohei Ohtani ahora.

Le pregunté a Ichiro si le resultaba intimidante volver a enfrentarse a lanzadores de grandes ligas después de no haber bateado en un juego en vivo en casi un año.

“¿Cómo te sentirías si no hubieras escrito una historia en un año?” respondió sin esperar la traducción.

“Digamos que, Ichiro,” le dije. “He escrito muchas más historias en el último año de las que tú has tenido turnos al bate.”

Así dejamos las cosas. Resultó que bateó 2 de 24 esa primavera y su célebre carrera terminó con los partidos en su país natal, donde los aficionados en el Dome le dieron varias ovaciones emocionantes. 

Ichiro fue el jugador de béisbol más enigmático con el que he tratado en una carrera de escritura que se acerca a su 50ª temporada el próximo año. Siempre estuvo disponible, pero siempre fue brusco, casi llegando a una total falta de respeto. Ese día juré no volver a entrevistarlo hasta que fuera elegido para el Salón de la Fama del Béisbol Nacional.

Bueno, ese día ha llegado. Es el principal nuevo candidato en una boleta que incluye a algunos jugadores viables, pero no está poblada de arriba a abajo con lo mejor y más brillante de las Grandes Ligas. He estado votando desde 1992 y desde hace tiempo llegué a la conclusión de que es el Salón de la Fama, no el Salón de los Muy Buenos.

Ichiro es un grande de todos los tiempos y una selección segura de primera vuelta. A pesar de nuestra curiosa relación, tiene mi voto. Será el primer jugador japonés inducido al Salón el próximo 27 de julio.

Inició su carrera en Seattle en 2001, viniendo del Orix Blue Wave en la Liga del Pacífico de Japón y permaneció allí hasta mediados de 2012, cuando fue traspasado a los Yankees.

A lo largo del camino, disfrutó de 10 temporadas consecutivas de 200 hits o más, rompiendo el récord de las Grandes Ligas con 262 en 2004. Durante ese período, conectó 2,533 de sus 3,089 hits en las Grandes Ligas.

Agregando sus 1,278 hits en nueve temporadas jugando para los Blue Wave, Ichiro acumuló 4,367 hits y una carrera de Salón de la Fama en dos continentes.

Las personas me han preguntado si será el segundo elegido unánimemente en la historia, detrás de Mariano Rivera en la Clase de 2019. Dudo que eso ocurra porque su relación con muchos de los escritores votantes fue tan dudosa como la mía. Alguien lo dejará fuera de sus boletas.

Una vez, durante una larga entrevista en el clubhouse del Yankee Stadium, se quedó allí recortándose las uñas. Se podía escuchar el clic en la grabación digital. En retrospectiva fue gracioso, pero irrespetuoso. Habría tenido una crisis si yo le hubiera hecho eso a él.

En sus últimos días de su primer período con los Mariners, alcanzó el umbral de 2,500 hits durante un partido en Arizona. Le preguntaron si 3,000 era el próximo gran hito. No necesitó traducción.

“Pregunta estúpida,” bramó, sin andarse por las ramas.

Me volví hacia su intérprete y comenté: “Bueno, supongo que no le gustó esa pregunta.”

Cuando se acercaba a la marca de 3,000 hits en 2016 con los Marlins, le pregunté sobre sus metas ahora que estaba envejeciendo.

“Sabes, creo que tienes tus metas a largo plazo y tus metas a corto plazo,” dijo. “Simplemente varía según el jugador. Tú podrías tener eso como una meta a largo plazo. Algunos chicos tal vez no. Ahí es donde creo que diferimos.”

Cuando se le preguntó sobre sus metas a corto plazo, Ichiro respondió: “No más entrevistas.”

En San Diego, empató y superó la marca de hits de Pete Rose de 4,256, combinando sus hits en las Grandes Ligas y el Béisbol Profesional Nipón. El fallecido Rose, por supuesto, lo hizo todo en las Grandes Ligas, lo que lo llevó a comentar:

“No intento quitarle nada a Ichiro; ha tenido una carrera de Salón de la Fama, pero no tardarán en contar sus hits de secundaria.”

Durante la conferencia de prensa posterior al juego, las pelotas de los dos hits ahora famosos estaban sobre el podio.

“¿Esas pelotas van al Salón de la Fama?” le pregunté.

“No lo sé,” dijo. “Todo lo que sé es que no te las voy a dar.”

John Boggs, su agente y gerente comercial, ese día le presentó a Ichiro un bate que alguna vez utilizó Tony Gwynn durante una carrera en la que tuvo 3,141 hits antes de su elección en 2007 al Salón de la Fama junto a Cal Ripken Jr.

“Ichiro estaba debidamente impresionado,” dijo Boggs, quien también manejó a Gwynn en las mismas capacidades.

Ichiro siempre ha tenido un agudo sentido de la historia del béisbol. Ha visitado el Salón de la Fama bajo un manto de secreto en numerosas ocasiones, donde varios funcionarios del Salón lo han llevado a los archivos del sótano para ver una exhibición de interesantes artefactos. Un segmento muy pequeño de esos artefactos está realmente en exhibición en el museo mismo.

Amenos que ocurran sorpresas imprevistas el 21 de enero, tampoco será un secreto por mucho tiempo. Será un miembro del Salón para siempre. Espero con ansias esa próxima entrevista.