TAMPA, Fla. — Lo primero que los aficionados observaron al entrar al Steinbrenner Field el viernes fue un cartel en la parte exterior del marcador central del jardín izquierdo con la marca de los Tampa Bay Rays y un mensaje agradeciendo a los New York Yankees.
Previo a esto, el Tropicana Field en St. Petersburg parecía un vestigio en desuso durante un breve recorrido en coche, con su techo esquelético y un aire de almacén abandonado, devastado el octubre pasado por los estragos del huracán Milton.
Los Rays necesitaban un lugar donde jugar esta temporada, y los Yankees intervinieron ofreciendo a sus rivales Rays su instalación de entrenamiento de primavera.
“Es por eso que estamos aquí. Lo tenemos presente en nuestra mente,” comentó Erik Neander, el presidente de operaciones beisboleras de los Rays, antes de que una multitud colmada de 10,046 espectadores ingresara para el encuentro. “Son las consecuencias de un temporal que causó muchos daños en nuestra área. Necesitábamos un lugar para jugar, y los Yankees han sido socios maravillosos.
“No podría haber estado más agradecido de que hicieran posible el día inaugural.”
Y qué gran apertura fue, con el viento soplando y los Rays remontando para ganar 3-2, con un jonrón decisivo en el primer lanzamiento del noveno inning por Kameron Misner, un novato de 27 años que solo estaba en el juego porque Josh Lowe se lastimó el oblicuo derecho y salió por un corredor emergente en la quinta entrada.
El béisbol es un deporte con una historia de inusuales y esotéricas primicias, y el jonrón de Misner marcó la primera vez que el jonrón inaugural de un jugador en las grandes ligas fue un walk-off en el día inaugural.
Para los Rays, fue la primera vez que jugaron un partido en casa al aire libre expuestos a los elementos en la zona de Tampa Bay. Sus únicas previas aperturas al aire libre durante la temporada regular fueron cerca de Orlando en 2007 y 2008.
“Fue algo diferente,” comentó el manager de los Rays, Kevin Cash.
“Estás hablando del viento. Estás hablando de usar gafas de sol para la apertura en casa,” dijo durante una sesión con los medios. “Fue un poco extraño al principio. Tenía mis notas y diversos pensamientos en papel y el viento azotando en el dugout. Sombras a las que no estamos acostumbrados. Ahora pasaremos horas hablando sobre cómo podemos hacer que funcione a nuestro favor.”
En lo que respecta al ambiente, los Rays hicieron todo lo posible para que el estadio fuera amigable para ellos. Más de 3,000 carteles de los Yankees desde las entrañas del clubhouse hasta todos los rincones del estadio fueron reemplazados. Así, los carteles individuales de Y-A-N-K-E-E-S sobre los asientos de primera y tercera base fueron cambiados por R-A-Y-S.
Se requirió un esfuerzo monumental de cientos de empleados de los Rays desde el final del último juego local de entrenamiento de primavera de los Yankees este pasado domingo hasta la apertura del viernes para darle al estadio y al clubhouse local un distintivo sentido Rays, comentó Brian Auld, uno de los co-presidentes del equipo, en una entrevista.
“Es increíble,” afirmó. “No sabíamos que estaríamos aquí hasta, qué, mediados de noviembre? Parece un estadio de los Rays.”
Se ha informado que los Rays están pagando a los Yankees $15 millones esta temporada por el privilegio de firmar un contrato de un año. Auld se negó a confirmar o negar esa cifra.
Dijo que los Rays aún no han conversado con los Yankees sobre extender el acuerdo en caso de que el Trop no se repare a tiempo para la temporada 2026.
Por el momento, los Rays están avanzando en dos frentes: béisbol y estadio.
“Todo es muy complicado,” dijo Neander en una entrevista. “Ahora mismo, solo me preocupa jugar buen béisbol en marzo y abril.”
Las reparaciones del Trop—que costarán $55.7 millones—están ya en la agenda del consejo de la ciudad de St. Petersburg para una votación a favor o en contra el próximo jueves. Según los términos del contrato de los Rays, la ciudad es responsable de dichas reparaciones, ya sea con dinero del seguro, de FEMA o del fondo general. La ciudad tiene un deducible de $22 millones en su póliza de seguro.
Un voto a favor podría significar que el regreso al Trop podría ser viable para 2026 y atar a los Rays a la zona por tres temporadas más. Un voto en contra pondría toda la situación en una atmósfera incierta.
No es de extrañar que en numerosos momentos durante el juego del viernes los aficionados corearan en voz alta y repetidamente para que el dueño Stuart Sternberg “venda el equipo, venda el equipo.”
Esa fue una constante el año pasado en Oakland después de que el dueño de los A's, John Fisher, anunció que el club se mudaría a Las Vegas. Los A's jugarán su primer partido en un hogar provisional en West Sacramento el lunes por la noche, si el clima lo permite.
El sentir de los aficionados no desvió el movimiento allí y probablemente tampoco tendrá efecto aquí. Los Rays tienen una nómina de jugadores en las grandes ligas de $100.4 millones, la tercera más baja.
“Es complicado saber en este momento cuáles serán los costos,” dijo Auld aludiendo a las reparaciones del estadio. “Quiero decir, ¿cuál será el precio del acero?”
Sobre la temporada, agregó: “Solo tenemos que ganar más juegos que los Red Sox y los Yankees.”
Al menos en ese aspecto, el viernes fue un buen comienzo.
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