Tropicana Field: Reflejo de la situación de los Rays

ST. PETERSBURGO, Fla. — No es un secreto que Tropicana Field se encuentra en un estado de severo deterioro. Pero una larga y pausada caminata el sábado por la mañana alrededor del perímetro del estadio de 35 años–ahora sin techo–reveló cuán amplios son esos problemas.

Incluso el letrero elevado que identifica el parque de béisbol y su ubicación tiene letras faltantes, “St. ——burg, Florida”. Parte de la estructura también ha desaparecido, así como la cubierta verde sobre la letra “a” en Tropicana. Los vientos superiores a 100 mph del huracán Milton fueron devastadores.

Todo esto es solo una pequeña parte de la situación, dijo el gerente de los Rays, Kevin Cash, en el otro lado de la bahía el sábado, donde su equipo perdió 2-1 contra los Colorado Rockies en el Steinbrenner Field de Tampa, su hogar provisional al menos por esta temporada.

Cash comentó que ha estado dentro del Trop en varias ocasiones desde la tormenta y ha notado el deterioro. Hay una sensación de vacío.

“Al principio, se veía raro sin el techo,” dijo Cash durante una sesión de medios previa al juego. “Con el tiempo, la situación ha empeorado. Han hecho mucho trabajo detrás de las puertas. El vestuario inicialmente estaba bien, pero con el clima y las tormentas sucesivas, ha entrado más agua allí.”

El letrero característico es un símbolo del caos y los miles de millones de dólares de daños que el huracán Milton causó el pasado octubre en el condado de Pinellas, hogar del Trop.

Caminando hacia el borde de un muelle de carga abierto, me sorprendió ver dos cosas: el cielo azul y la luz del sol inundando lo que quedaba de las vigas de acero que antes sostenían el techo de teflón, y la ausencia de una lona sobre los asientos azules del nivel superior. Eso solía ser una constante para reducir la capacidad de 45,369 cuando los Rays comenzaron a jugar allí en 1998 a los 25,025 de la temporada pasada.

A pesar de esa disminución, los Rays promediaron la temporada pasada 16,515 por juego y un total de 1.33 millones, lo que los coloca como el tercer peor en ambas categorías en las Grandes Ligas.

Dos ancianas guardias de seguridad vestidas con chaquetas amarillas brillantes impidieron cualquier acceso adicional.

“Pregúntenle a los Rays,” dijo una de ellas.

Cash es nuestra mirada y oído.

“Mucha gente estaba trabajando arduamente allí tratando de arreglarlo,” dijo. “Pero ahora simplemente están intentando mantener lo suficiente y ver a dónde vamos.”

Se ha hablado mucho sobre cómo los Rays se adaptarán a jugar una temporada al aire libre en las condiciones de Steinbrenner Field, pero no se ha puesto suficiente atención al trauma emocional de tener que abandonar su hogar durante tantos años para jugar y vivir en otro lugar.

Es un sentimiento compartido por tantas personas que perdieron sus casas aquí en los huracanes gemelos del año pasado y las inundaciones subsiguientes, sin mencionar los incendios de enero en Los Ángeles y los que recientemente han afectado a las Carolinas. Los tornados también han devastado gran parte del Sur y el Medio Oeste.

La desgarradora pregunta es si reconstruir o seguir adelante. El consejo de la ciudad de St. Pete enfrenta esa decisión sobre el Trop en este momento y el jueves tendrá una votación crucial sobre si financiar las reparaciones. Si votan a favor, los Rays permanecerán en un Trop reconstituido durante al menos tres años más. Si votan en contra, el equipo puede seguir adelante con la aprobación de al menos el 75 por ciento de los otros propietarios.

No hay duda de que perder una franquicia deportiva profesional puede tener un impacto devastador en una comunidad. Solo pregúntale a los aficionados al béisbol de Oakland y a los aficionados al hockey de Phoenix, quienes también perdieron sus equipos el año pasado.

En este momento, el dolor del desplazamiento para los Rays puede ser temporal, pero no es menos agudo.

“Es nuestro hogar,” dijo el presidente de operaciones de béisbol Erik Neander en una entrevista el sábado. “Es un hogar que hemos aprendido a amar a lo largo de los años. Hemos tenido muchos recuerdos especiales en ese edificio. Es un lugar que ha significado mucho para todos. Es simplemente desafortunado.”

Neander, de 41 años, ha estado con los Rays en alguna capacidad de oficina desde 2007 y ha atravesado las eras de los entrenadores Joe Maddon y Cash, quien asumió después de que Maddon se fue a los Chicago Cubs en 2015. Neander fue ascendido a su posición actual en 2021.

Neander ha visto de todo, desde la derrota en la Serie Mundial de cinco juegos aplazada por la lluvia contra los Philadelphia Phillies en 2008 hasta la Serie Mundial burbuja de 2020 que, debido a COVID, se jugó en el Globe Life Field de Arlington, una derrota de seis juegos contra los Los Ángeles Dodgers.

Ni Neander ni Cash quieren aún aceptar el hecho de que los Rays pueden haber jugado ya su último partido en el Trop, y mucho menos en St. Pete.

“Definitivamente hay sentimientos sobre esto para mí y para los jugadores,” dijo Cash. “Disfrutamos jugar allí. Somos ciertamente sensibles a las circunstancias en ese lugar.”

De vuelta en el Trop, el nombre Musial parece haberse desvanecido de una placa sobre la historia del béisbol en St. Pete que dice que data de 1914. La tienda del equipo está oscura y cerrada con cerrojos, al igual que las cercas de cadena oxidadas, los barandales y las puertas que rodean el estadio para mantener alejados a los curiosos.

Las únicas personas en los alrededores el sábado por la mañana eran corredores, ciclistas y algunos curiosos. No había trabajos de restauración o construcción aparentes.

Aunque 10,046 aficionados incondicionales agotaron las entradas para el juego en Tampa por segundo día consecutivo, la lona fue colocada en el campo después en anticipación de fuertes lluvias el domingo y la posible primera suspensión de un juego en casa de los Rays en la historia del club.

A solo 26 millas de distancia en el Trop, un letrero sobre un pasillo destinado a las personas que salen hacia el estacionamiento decía: “GRACIAS AFICIONADOS DE LOS RAYS.”

Esa mensaje ahora parece caer en oídos sordos.