El estadio Urbano Caldeira estalló en celebración mientras alegres y emotivos aficionados encendieron sus teléfonos móviles para ofrecer al atacante, que dejó el club hace 12 años, una bienvenida de héroe antes del inicio del encuentro.
Neymar, que festejaba su cumpleaños número 33, comenzó en la banca y entró después del descanso, cuando Santos se puso en ventaja gracias a un penalti de Tiquinho Soares en la primera mitad.
No obstante, el delantero tuvo dificultades bajo la presión de su primer juego en 16 meses.
Intentó evocar algo de la magia que lo colocó entre los mejores del mundo durante cinco años en Barcelona, pero no fue suficiente.
Botafogo logró el empate a través de Alexandre de Jesús en el minuto 67. Wallison fue expulsado cuatro minutos después por una falta sobre Neymar, pero Santos no pudo aprovechar su superioridad numérica.
“No encuentro las palabras para expresar la sensación cuando amas algo. Quiero mucho a Santos y no puedo describir lo que sentí al salir al campo hoy,” dijo Neymar tras el partido.
“Fue un juego muy complicado. Incluso comenté que mi padre estaba allí en la banda. Dije que es un partido difícil, están marcando mucho atrás, son un equipo que defiende bastante, mucho contacto. Y encontraron un balón y anotaron. Creo que es momento de ser paciente y seguir practicando.”
Neymar, quien se unió al equipo saudí Al-Hilal proveniente del Paris St Germain, estuvo limitado a siete presentaciones después de desgarrarse el ligamento anterior cruzado y el menisco de su rodilla izquierda en un partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Uruguay en octubre.
Su regreso a Santos es un acuerdo que el delantero ha mencionado hará que su ilustre carrera cierre el círculo, mientras intenta hacer lo que más ama: “jugar al fútbol de nuevo”.
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