Los equipos se enfrentan en la Champions League por cuarta vez consecutiva, pero esta vez mucho más temprano en la competición, en gran parte debido a las dificultades de City.
Los hombres de Pep Guardiola evitaron una vergonzosa eliminación temprana en los últimos 45 minutos de la prolongada fase de grupos de ocho partidos y lograron avanzar a la siguiente ronda en el lugar 22 de un total de 36 equipos.
Las únicas victorias de City en esta competición esta temporada han sido contra Slovan Bratislava, Sparta Praga y Club Brujas.
Entre tanto, fueron derrotados sin problemas por el Sporting de Lisboa y la Juventus, desperdiciaron una ventaja de 3-0 para empatar 3-3 en casa contra el Feyenoord y recibieron cuatro goles en los últimos 35 minutos contra el Paris Saint-Germain.
Una inusual racha de cuatro años como campeones en Inglaterra está, de forma realista, llegando a su fin. Una humillante derrota de 5-1 ante el Arsenal en su último partido de la Premier League dejó a City a 15 puntos del líder Liverpool y en una batalla solo por alcanzar la Champions League la próxima temporada.
Tan acostumbrado al éxito implacable durante una brillante carrera como entrenador, Guardiola ha parecido impotente para detener un drástico descenso.
‘Viejos y débiles'
El exentrenador del Barcelona y Bayern Múnich ha repetidamente calificado a su equipo de “frágil” y “viejo”, mientras que admitió tras la contratación de Nico González en el último día de la ventana de transferencias que han sido “débiles” en el centro del campo sin el lesionado Rodri la mayor parte de la temporada.
Guardiola declaró el mes pasado que estaba “un poco asustado de jugar estos partidos de transición” debido a la falta de físico de City.
El espectro de un cuarteto ofensivo del Madrid que cuenta con un Kylian Mbappé en forma, Vinicius Jr., Rodrygo y Jude Bellingham es suficiente para darle pesadillas al jefe del City.
Rodri no podrá participar en el partido a pesar de haber sido incluido en la plantilla del City para la Champions League con la esperanza de que pudiera regresar de una ruptura de ligamentos antes del final de la temporada.
Sin embargo, tres nuevas incorporaciones, Omar Marmoush, Abdukodir Khusanov y González, están disponibles para enfrentar a los campeones españoles, mientras que City también se beneficia del regreso de lesiones de Rubén Dias, Nathan Ake y Jeremy Doku.
El Madrid tiene sus propios problemas de lesiones sin los defensores Dani Carvajal, Eder Militao, David Alaba y Antonio Rudiger.
Además, el Real también perdió tres veces en la fase de grupos ante Lille, AC Milán y Liverpool, lo que le impidió asegurar un puesto entre los ocho primeros que habría garantizado el acceso directo a los octavos de final.
Sin embargo, los 15 veces ganadores son maestros en alcanzar su mejor nivel cuando más importa en la Champions League.
En dos de los tres enfrentamientos entre los equipos en los últimos tres años, el Madrid comenzó como desvalido, fue ampliamente superado y, aun así, avanzaron a expensas de City.
“Se ha convertido en un partido que ves cada año, ya sea en cuartos de final, semifinales y este año tan temprano. Así que es un gran partido y un nuevo comienzo para nosotros,” comentó el defensor del City, Rico Lewis.
Entre 1966 y 2018, el Madrid levantó la Copa de Europa o la Champions League en ocho ocasiones pese a haber ganado solo una vez La Liga en la misma temporada.
Esa es la referencia que ahora debe seguir City para intentar convertir una temporada miserable en una memorable.
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