Los Rays Tropiezan en Steinbrenner: ¿Ventaja en Peligro?

PHOENIX — No se puede llorar en el béisbol, como dijo el personaje interpretado por Tom Hanks en una famosa película sobre el deporte. Y, sin duda, los Tampa Bay Rays no están presentando ninguna justificación. Sin embargo, mucho se ha acumulado en su contra esta temporada, lo cual genera bastante inquietud.

Los Rays se han trasladado a Steinbrenner Field, el hogar del entrenamiento primaveral de los rivales New York Yankees, después de que el huracán Milton destrozara el techo de Tropicana Field. La MLB programó los juegos en casa de los Rays al principio de la temporada para evitar el clima húmedo y lluvioso del verano en Florida, pero de los 19 juegos que han jugado en casa hasta ahora, Tampa Bay solo ha ganado 10.

“Nos estamos adaptando. Aún estamos haciendo que se sienta como en casa,” dijo Erik Neander, el presidente de operaciones béisbol del club, en una entrevista cuando los Rays jugaron contra los Arizona Diamondbacks esta semana en Chase Field. “Las instalaciones han sido fantásticas. Las comodidades internas han sido excelentes. Cuando regresemos, solo tenemos que encontrar la manera de ganar más juegos allí.”

Los Rays tienen un récord de 11-14 tras sus primeros 25 juegos y están en cuarto lugar en la complicada División Este de la Liga Americana, a cuatro juegos de los Yankees, quienes están en primera posición, y tratando desesperadamente de evitar que la temporada se desmorone a su alrededor.

“Debemos empezar a encontrar el ritmo,” afirmó el manager de los Rays, Kevin Cash, en una entrevista. “Tuvimos una serie de 13 juegos en casa y no la aprovechamos. Ahora estamos listos para ver si podemos jugar un mejor béisbol fuera de casa.”

Además, las lesiones se han acumulado. El abridor proyectado para el Día Inaugural, Shane McClanahan, quien está regresando de una cirugía de Tommy John, dañó un nervio en su tríceps izquierdo durante su última actuación de entrenamiento primaveral. Aún no ha comenzado a lanzar suavemente una pelota. Regreso proyectado: quién sabe?

El campocorto Ha-Seong Kim, por quien los Rays pagaron 29 millones de dólares por dos años esta offseason, aún no ha jugado en un partido tras su cirugía de temporada baja para reparar un desgarro en su labrum del hombro derecho.

El jardinero derecho Josh Lowe salió del primer juego de la temporada con una distensión en el oblicuo derecho, y Cash luego comentó que estaría fuera por “varias semanas.” Dijo el martes que Lowe no está cerca de volver. El novato Jake Mangum salió del juego del miércoles con una distensión en la ingle izquierda, y el jueves el equipo lo colocó en la lista de lesionados por 10 días.

“Sabíamos que íbamos a enfrentar algunos retos únicos,” dijo Neander. “Era importante para la esencia de este grupo hacerlo bien. Pero ha habido aspectos frustrantes en el comienzo.”

No tienen mucho tiempo. Casi un mes después de iniciar la temporada, ya han disfrutado de sus mejores días climáticos en Steinbrenner Field y no lo aprovecharon, viniendo de una serie en casa donde perdieron seis de sus últimos siete. Después de salir a la carretera, la racha de derrotas ascendió a siete de ocho, antes de ganar los últimos dos juegos contra los D-backs en entradas extra. Los Rays se encuentran en medio de un complicado viaje, con seis juegos contra los potencias de la Liga Nacional Oeste, Arizona y San Diego.

Y no se espera que mejoren. Los Rays estarán de gira durante gran parte de julio y agosto, cuando solo jugarán 16 de sus 51 partidos en casa.

“Ha sido un ambiente diferente,” comentó Neander sobre jugar en el estadio de ligas menores. “Ha habido buena energía. El clima ha sido hermoso. Jugar al aire libre ha sido divertido. Obviamente, nos hubiera encantado haber ganado más juegos.”

Steinbrenner Field es un parque favorable para los bateadores, con las medidas exactas del Yankee Stadium, diseñado así para ayudar a los poderosos Yankees a prepararse para la temporada regular. Los no tan poderosos Rays fueron superados en cuadrangulares allí 29-19 en sus primeros 19 juegos en casa. En total, los Rays han conectado 23 jonrones, mientras que los Yankees lideran la liga con 41.

Los Rays gastaron 101.9 millones de dólares por motivos de impuesto sobre lujo en jugadores—No. 28 en la MLB—y su alineación de bajo salario no está configurada para el poder. A diferencia de los mejores equipos de béisbol, ellos alternan a su bateador limpiador.

“Estamos rezagados en ese aspecto,” afirmó Cash. “Pero el poder no es la única manera de ganar juegos de béisbol.”

Además, los Rays suelen deshacerse de jugadores clave cada temporada. Solo quedan cuatro del equipo que perdió contra los Los Angeles Dodgers en la Serie Mundial de 2020—McClanahan, Pete Fairbanks, Yandy Diaz y Brandon Lowe. Eso representa una gran rotación en cinco años.

La temporada pasada, empezaron 14-18 jugando un calendario equilibrado con sus juegos en casa dentro del control climático de Tropicana Field. Eso llevó a un acabado de 80-82, cuarto lugar—fuera de los playoffs por primera vez desde 2018. Los obstáculos de esta temporada son menores en comparación.

“Es nuestra normalidad ahora,” dijo el abridor Zack Littell, quien ha comenzado 0-5 principalmente porque la ofensiva de los Rays históricamente no le ha proporcionado buen apoyo ofensivo. “Tratamos de no pensar en ello. Todos estamos tratando de salir y jugar un mejor béisbol.”

Un aspecto positivo es que hasta ahora los Rays han vendido todas sus entradas en Steinbrenner Field, promediando 10,046 por cada uno de sus 19 juegos en casa. El año pasado, promediaron solo 16,515 en 81 juegos en Tropicana Field, siendo el tercer peor en la MLB.

Esto plantea la cuestión de regresar la próxima temporada al Trop. No ha habido muchas conversaciones entre los jugadores sobre esa situación desde el 3 de abril, cuando el concejo municipal de St. Petersburg aprobó al menos reemplazar el techo de teflón dañado por la tormenta, comentó Cash. Pero sabe que para agosto los jugadores comenzarán a preguntarse claramente.

El concejo municipal dijo que tomaría alrededor de 10 meses reemplazar el techo antes de aprobar la reparación de daños internos por inundación. Eso no incluye el caos adicional causado durante la próxima temporada de lluvias. El Servicio Meteorológico Nacional informa que el período más lluvioso en el área de Tampa Bay es de finales de mayo a octubre, razón por la cual muchos juegos están programados lejos del estadio al aire libre en ese tiempo de la temporada.

Un recorrido por la instalación a finales de marzo reveló que el Trop seguía siendo una zona de desastre.

Los Rays esperan volver allí la próxima temporada y por dos más por contrato después de eso, comentó Neander. Pero no hay garantías.

“Muchas partes, desde la liga hasta nuestro grupo y la ciudad, están intentando arreglarlo para asegurarse de que todo esté en la mejor posición para que el estadio esté listo para el día de apertura del próximo año,” dijo Neander.

¿Es eso posible?

“Eso es lo que ellos dicen,” añadió. “Pero en este momento tengo mis manos llenas tratando de ganar algunos juegos de béisbol.”