El juego de comodines de la NFC que los Rams debían albergar fue trasladado al Estadio State Farm en Glendale, donde el equipo rindió homenaje a los primeros respondedores que luchaban por controlar varios incendios.
El estadio de los Arizona Cardinals se transformó con los colores y logotipos de los Rams. El equipo organizó una caravana de autobuses para trasladar aficionados desde Los Ángeles, con personas llegando al SoFi Stadium antes del amanecer para iniciar el viaje de seis horas.
Los aficionados ondeaban banderas y carteles agradeciendo a los bomberos, mientras que Rachel Platten interpretaba su himno “Fight Song” en una ceremonia previa al partido.
Al menos 24 personas han fallecido y miles se han quedado sin hogar. Hasta el lunes, más de 90,000 personas continuaban desplazadas mientras las autoridades se preparaban para otra ola de vientos intensos en Los Ángeles.
Sin embargo, cuando comenzó el partido, los Rams, campeones de la NFC Oeste, estaban enfocados, entregando una actuación destacada contra un equipo de Vikings que había ganado 14 partidos en la temporada regular.
“Sabíamos por qué estábamos jugando hoy”, dijo el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, quien completó 19 de 27 pases para 209 yardas y dos touchdowns sin intercepciones.
“Es un momento difícil para estar de vuelta (en Los Ángeles). Estamos felices de haber salido y haber jugado así esta noche, para tener algo de qué alegrarnos.”
La defensa de los Rams fue sensacional, capturando al mariscal de campo de los Vikings, Sam Darnold, un récord de playoffs de nueve veces y regresando un balón suelto para un touchdown.
Han alineado un choque en la ronda divisional contra los Eagles el próximo fin de semana en Filadelfia, donde buscarán dar otro paso hacia el Super Bowl el 9 de febrero.
‘Orgulloso de este grupo'
Pero para los Rams, que se recuperaron de un inicio de 1-4 para ganar su división, los incendios eclipsan todo.
“Al salir aquí y jugar como lo hicimos en todas las facetas, estoy realmente orgulloso de este grupo,” dijo Stafford.
Stafford inició el partido con gran energía, completando seis pases en la primera serie, que culminó con un pase de touchdown de cinco yardas a Kyren Williams.
Después de que los Vikings se vieron obligados a patear, los Rams ampliaron su ventaja a 10-0 con un field goal de 34 yardas de Joshua Karty.
Los Vikings lograron anotar al comienzo del segundo cuarto mediante un field goal de 34 yardas de Will Reichard.
Minnesota pensaba que había recuperado un balón suelto para un touchdown momentos después, cuando Stafford, bajo presión, lanzó el balón hacia adelante y este tocó el suelo. Blake Cashman recuperó y corrió hacia la zona de anotación, pero tras la repetición, el extraño lanzamiento de Stafford fue considerado un pase incompleto.
Los Rams fueron los que consiguieron un touchdown defensivo cuando el esquinero Ahkello Witherspoon forzó un balón suelto de Darnold y su compañero Jared Verse recogió el balón y lo regresó 57 yardas para poner el marcador 17-3 con menos de cinco minutos para el final de la primera mitad.
Stafford encontró a Davis Allen con un pase de touchdown de 13 yardas para poner el marcador 24-3 al descanso.
El field goal de 44 yardas de Karty había aumentado la ventaja de los Rams a 27-3 a mediados del tercer cuarto antes de que los Vikings anotaran su primer touchdown del juego, Darnold cerrando una serie de seis jugadas y 62 yardas con un pase de touchdown de 26 yardas a T.J. Hockenson que dejó el marcador 27-9.
Darnold, en su primera aparición en playoffs, tuvo otra noche decepcionante tras haber luchado en una derrota ante los Detroit Lions en el último partido de la temporada regular de los Vikings, una derrota que les costó el primer puesto de la NFC.
Completó 25 de 40 pases para 245 yardas con un touchdown y una intercepción, pero los Vikings nunca representaron una amenaza en la segunda mitad.
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