La elección de Ichiro resalta la llegada de jugadores japoneses

Los jugadores japoneses han dejado una huella imborrable en la Major League Baseball, y nada podría subrayar mejor ese hecho que la elección de Ichiro Suzuki al Salón de la Fama del Béisbol Nacional el martes.

Ichiro se convirtió en el primer pelotero japonés seleccionado para el venerado santuario de Main Street en Cooperstown, N.Y., elegido por la Asociación de Escritores de Béisbol de América en su boleta anual. Fue elegido junto a CC Sabathia y Billy Wagner y será inducido en el escenario detrás del Clark Sport Center el 27 de julio junto a los difuntos Dick Allen y Dave Parker. Estos últimos dos fueron elegidos a finales del año pasado por el Comité de la Era Clásica.

Un bateador consumado, Ichiro encabezó la primera ola de jugadores de béisbol que cruzaron el Pacífico para jugar en los Estados Unidos. En la actualidad, los jugadores japoneses reciben salarios extremadamente altos y generan ingresos significativos para sus equipos; el ejemplo principal es Shohei Ohtani, quien sin duda se unirá a Ichiro en el Salón en un futuro lejano.

“Es un gran logro,” dijo Fred Claire, el gerente general de Los Angeles Dodgers de 1987 a 1998, en una entrevista telefónica el lunes. “Es muy merecido y resalta el talento beisbolero que ha emergido de Japón. Es un avance muy, muy significativo.”

El lanzador Masanori Murakami se convirtió en el primer jugador japonés en la MLB, firmando con los San Francisco Giants en 1964. Treinta años después, Hideo Nomo se convirtió en el segundo cuando Claire lo firmó con un contrato de ligas menores de $2 millones. Durante esos años intermedios, no hubo un seguimiento formal de los jugadores de la Nippon Professional Baseball.

“Había una gran conciencia de los logros de estos chicos,” dijo Claire, ahora de 89 años y sobreviviente de los recientes incendios que afectaron su hogar en Pasadena, California. “Pero no mucho más.”

El seguimiento en Japón ahora es extenso. Al igual que en Estados Unidos, cada club de las Grandes Ligas conoce los detalles de cada jugador japonés. Y ahora, los jugadores japoneses talentosos—principalmente lanzadores—son más comunes en la Major League Baseball. Los Dodgers tienen tres: el jugador de dos vías Ohtani y los lanzadores Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, siendo este último quien acaban de incorporar el viernes. Pero eso no sucedía en 2001 cuando Ichiro dejó Japón tras nueve temporadas productivas y firmó con los Mariners.

Ocho años después de que Nomo se uniera a las Grandes Ligas, Ichiro se convirtió en el primer jugador de posición japonés destacado, firmando un contrato de tres años de $14 millones con los Mariners, quienes tuvieron que pagar una tarifa de $13.1 millones a los Orix BlueWave – ahora conocidos como Orix Buffaloes – de la NPB en Japón para obtener sus derechos.

Ichiro ganó $167.2 millones durante su carrera de 19 años en las grandes ligas.

En comparación, Ohtani firmó con los Angels con un bono de $2.31 millones y $545,000–el mínimo de las Grandes Ligas en 2018–basado en su tiempo en Japón y las reglas contemporáneas de firma internacional, que también aplican para Sasaki.

Pero después de unirse a los Dodgers la temporada pasada como agente libre, Ohtani obtuvo: 10 años a $700 millones, $70 millones solo la temporada pasada—con todo menos $2 millones diferidos. Yamamoto firmó por 12 años y $325 millones, y Sasaki está listado por Spotrac como ganando $6.5 millones esta temporada del fondo de firma internacional de los Dodgers. La temporada pasada, según informes, los Dodgers generaron $120 millones en ingresos y patrocinios a partir de sus firmas de jugadores japoneses.

Ichiro permaneció con los Mariners hasta mediados de 2012 cuando fue intercambiado a los New York Yankees. Después de una serie de paradas en Nueva York y Miami, Ichiro regresó al noroeste del Pacífico en 2018; la última vez que se vistió para los Mariners fue al inicio de la temporada 2019, cuando Seattle jugó contra Oakland en Tokio.

A lo largo de su carrera, disfrutó de 10 temporadas consecutivas con 200 hits o más, rompiendo el récord de las Grandes Ligas de George Sisler de 257 con 262 en 2004. Durante ese período, Ichiro conectó 2,533 de sus 3,089 hits en la Major League, lo que lo posiciona en el puesto 25 de la lista de hits de todos los tiempos de la MLB. Pete Rose, quien falleció el año pasado tácitamente excluido del Salón y aún suspendido de la MLB por apostar en el juego, es el líder histórico de la Major League con 4,256 hits.

Agregando sus 1,278 hits en nueve temporadas jugando para los BlueWave, Ichiro acumuló 4,367 hits como parte de una carrera digna del Salón de la Fama en dos continentes.

Entre Ichiro y Ohtani—eventualmente—no hay otros jugadores japoneses a considerar para el Salón de la Fama. Si Ohtani se retirara en 2033 al final de su contrato de 10 años con los Dodgers, no sería elegible para la boleta de la BBWAA hasta la Clase de 2039 como mínimo, de acuerdo con las reglas de larga data para la elección al Salón de la Fama que estipulan que un jugador debe estar retirado por cinco años para calificar.

Hideki Matsui pudo haber sido una opción, pero ya tenía 29 años cuando dejó los Yomiuri Giants en 2003 para firmar con los Yankees, jugando los primeros siete de sus 10 temporadas en la MLB en Nueva York. Apodado “Godzilla” por su tamaño y poder, Matsui conectó 175 jonrones en Estados Unidos y 332 más en Japón, totalizando 507 homers dignos del Salón de la Fama. También fue MVP de la Serie Mundial de 2009 cuando los Yankees vencieron a Filadelfia en seis juegos, la última vez que los Yankees ganaron el título.

Pero los escritores no lo vieron de esa manera, dándole solo el 0.9% de los votos en 2018, el único año que estuvo en la boleta de la BBWAA. Un candidato necesita al menos 5% para poder seguir en la votación. Él tiene 10 oportunidades para lograrlo.

Los Yankees han estado a la vanguardia en la firma de jugadores japoneses. En algún momento, los Yankees tuvieron a Hideki Irabu, Masahiro Tanaka, Hiroki Kuroda, Matsui e Ichiro. El fallecido Irabu acumuló 24 victorias para los equipos de los Yankees que ganaron la Serie Mundial en 1998 y 1999.

Tanaka tuvo 78 victorias después de que los Yankees lo firmaran en 2014 con un contrato de siete años por $155 millones a la edad de 25. Los problemas de codo debido al uso excesivo en Japón hicieron que su paso por las Grandes Ligas terminara después de siete años.

Los Dodgers, al igual que los Yankees, también han buscado jugadores en Japón durante mucho tiempo, lo que es evidente en su reciente oleada de firmas de agentes libres japoneses, como se mencionó anteriormente. Claire atribuye este enfoque al legendario propietario del Salón de la Fama Walter O’Malley en la década de 1960. Los Dodgers actualmente tienen una gran presencia en Japón, la cual comenzó a gestarse bajo el liderazgo de O’Malley.

“Él ayudó a atraer la atención hacia el béisbol en Japón,” dijo Claire. “Fue un verdadero visionario.”

Esa visión ha dado frutos, con un trío de jugadores japoneses estelares de los Dodgers en la lista actual y Ichiro junto al Salón de la Fama.