Du Plessis ganó 50-45, 50-45, 49-46, elevando su récord a 23-2 y consolidando su posición como el mejor peleador de artes marciales mixtas en la categoría de 185 libras.
Du Plessis había reclamado el cinturón al vencer a Strickland por decisión dividida ajustada en Toronto en enero del año pasado, un combate que el polémico estadounidense insistió en que ganó.
El sudafricano realizó una defensa exitosa contra el nigeriano Israel Adesanya en agosto, mientras que Strickland se recuperó con una apagada victoria sobre el brasileño Paulo Costa para preparar la revancha.
“Entrar aquí e intentar noquear a este hombre es casi imposible,” comentó Du Plessis, el primer sudafricano en ganar un campeonato de la UFC. “Me encantaría otra ronda, pero ese no es el juego.”
“Deseaba una sumisión, un nocaut o una dominación absoluta durante cinco asaltos,” añadió. “Eso es lo que ofrecí. Di todo de mí.”
El enfrentamiento en Toronto se decidió por márgenes mínimos, pero esta vez fue completamente de Du Plessis.
En un comienzo medido, utilizó sus patadas a la cabeza preferidas, conectando cuatro en el primer asalto mientras Strickland respondía con jabs titubeantes.
El volumen de golpes aumentó en la segunda ronda con Du Plessis lanzando combinaciones a la cara que hicieron brotar sangre mientras aceleraba el ritmo.
Strickland carecía de urgencia y Du Plessis aprovechó la ventaja en un dominante cuarto asalto.
Un enorme gancho de derecha provocó que la sangre brotara de la nariz del estadounidense y otro lo hizo tambalearse hacia la jaula.
La nariz de Strickland claramente lo estaba molestando mientras Du Plessis iba a término en el quinto y último asalto, apuntando a ella siempre que era posible sin poder asestar un golpe decisivo de nocaut.
En una entrevista en la corte llena de groserías después, el estadounidense declaró que su nariz estaba rota.
“Me la coloqué de nuevo y seguí peleando por ustedes,” dijo. “Él me dio una paliza de manera justa, respeto para él.”
Además, en la cartelera principal, la reina china de peso paja Zhang Weili defendió su título con éxito por tercera vez consecutiva, dominando a la retadora estadounidense invicta Tatiana Suarez.
La feroz Zhang, considerada la mejor peleadora de mujeres libra por libra en el deporte, obtuvo una victoria unánime en el combate de cinco asaltos que dejó a Suarez con algunas cortaduras feas.
“Estuve bien preparada para esta pelea. Tatiana es muy fuerte, pero solo me enfoqué en mí misma,” dijo Zhang, quien amplió su récord a 26-3.
En la pelea de peso pesado que no estaba en juego, el brasileño Tallison Teixeira logró un nocaut sobre Justin Tafa en solo 35 segundos, con un enorme codo en la nariz mandando al australiano al suelo.
Esto extendió el récord de Teixeira a 8-0.
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