El gran portugués parecía haber cambiado un pago al final de su carrera por la oscuridad del fútbol cuando se trasladó al Al Nassr de Riad hace dos años en un acuerdo que se dice vale $250 millones.
Sin embargo, su influencia se hizo evidente cuando fue seguido por una parvada de superestrellas envejecidas, incluyendo a Karim Benzema y el perpetuamente lesionado Neymar, hacia la costosa Liga Profesional Saudita.
Arabia Saudita fue entonces premiada con la Copa del Mundo 2034 en diciembre, el gran logro de la estrategia del reino rico en petróleo para transformar su imagen a través del deporte, el turismo y la cultura.
Encabezando la carga ha estado Ronaldo, un embajador de la Copa del Mundo saudita y ahora un fenómeno en línea, con más de mil millones de seguidores en sus redes sociales.
Cuando Ronaldo lanzó su canal de YouTube en agosto, consiguió un millón de suscriptores en solo 90 minutos y 20 millones en 24 horas. Actualmente, cuenta con 73.5 millones.
Aunque los perfectos dientes blancos de Ronaldo, su torso musculoso y las promociones de productos son omnipresentes en línea, él sigue siendo igual de enérgico en el campo.
Anotó dos goles para Al Nassr el lunes, incluido un característico cabezazo en salto, y recrimina los errores propios y de sus compañeros con la misma intensidad que si todavía estuviera jugando El Clásico con el Real Madrid.
“Con la edad, la capacidad física de uno disminuye, por lo que habría sido sencillo para Ronaldo aceptar el dinero saudita y desvanecerse suavemente,” dijo Simon Chadwick, profesor de Economía Geopolítica y del Deporte en la Escuela de Negocios Skema, a AFP.
“Sin embargo, el ímpetu y la pasión que sigue mostrando sugiere que es un profesional consumado, un jugador profundamente apasionado y un atleta físicamente decidido, algo que no vemos a menudo,” añadió.
¿Quedarse, irse o retirarse?
Aunque la gloria de la Copa del Mundo probablemente le ha eludido, a diferencia de su rival argentino Lionel Messi, todavía hay récords por delante del ganador del Balón de Oro y de la Liga de Campeones en cinco ocasiones.
En septiembre superó los 900 goles profesionales, una proeza inigualable en partidos oficiales. Ahora tiene 923, y con un récord de 35 goles en la Liga Profesional Saudita la temporada pasada, el venerado 1,000 no está demasiado lejos.
A pesar de esta forma prodigiosa, Ronaldo aún no ha ganado un trofeo saudita o continental con Al Nassr, siendo la Copa de Campeones de Clubes Árabes 2023 su único triunfo con el club.
Las preguntas ahora rodean su futuro, ya que su contrato expira en junio, sin confirmación de si extenderá su permanencia en Arabia Saudita.
Quedarse, irse o retirarse, ha cambiado de manera indeleble el fútbol en el país desértico, mientras logra al mismo tiempo hacer crecer su propia marca.
“Sin duda, su presencia fue clave para la candidatura saudita para la Copa del Mundo, especialmente con su constante discurso positivo sobre Arabia Saudita,” dijo el analista de fútbol de televisión egipcio Omar Nassef a AFP.
“La presencia de Ronaldo abrió el camino para que jugadores de clubes europeos de élite vengan directamente a la liga saudita.
“No se trata solo de la cantidad de dinero, sino también de jugar en una liga que tiene a uno de los mejores jugadores del mundo.”
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